Defensores Indígenas da Água Enfrentam um Gigante Canadense da Mineração

O grupo estende cobertores no chão e organiza seu piquenique com batatas, queijo, milho, frango e frutas cultivados localmente, compartilhando tudo em comunidade à sombra de sua bandeira. Enquanto comem, discutem estratégias para proteger esses ecossistemas da empresa de mineração canadense Dundee Precious Metals, que planeja desenvolver a mina de ouro subterrânea Largaqui.

“Já dissemos não três vezes”, diz Koldo. “Em 2011, 2019 e 2021, realizamos consultas. Em todas as vezes, nossa resposta foi clara: nada de mineração em nosso páramo. No entanto, eles continuam tentando levar adiante esse projeto.”

Após a refeição, o grupo fica em silêncio por um momento, contemplando a paisagem que lutam para proteger há mais de duas décadas. Em seguida, eles começam a caminhada de volta para a entrada, parando em um pequeno riacho que corta o musgo. Eles dão as mãos em um círculo, inclinando a cabeça em uma cerimônia pedindo proteção para este lugar sagrado. Sua oração é interrompida pelo som de uma caminhonete se aproximando. Dois policiais saem do veículo e ordenam que o grupo saia imediatamente. “Vocês estão invadindo propriedade privada”, anuncia um policial com firmeza.

Os defensores da água obedecem, mas sem pressa. Eles recolhem seus pertences com uma calma deliberada, ocasionalmente parando para comentar entre si sobre plantas ou características da água enquanto caminham. A polícia e a segurança os seguem de perto, escoltando-os até o portão.

A Cultural Survival fez várias tentativas para entrar em contato com a Dundee Precious Metals para comentar sobre esta história, incluindo uma visita pessoal ao escritório da empresa em Cuenca, mas os pedidos de entrevista foram recusados. A Dundee Precious Metals não abordou publicamente as preocupações levantadas pelos membros da comunidade.
 

Uma bomba-relógio

O que esses defensores da água estão combatendo não é uma ameaça pequena. De acordo com uma análise independente de 2022, a mina de ouro proposta em Loma Larga representa uma “bomba-relógio” para a contaminação por arsênio na região. O páramo de Kimsakocha, um ecossistema de pântanos de alta altitude, desempenha um papel crucial no fornecimento de água potável para a região, incluindo a cidade de Cuenca.

Zhañay, que também representa o Conselho de Administradores de Água Potável, um grupo comunitário dedicado à preservação da água limpa, explica a profunda conexão entre as comunidades e esta terra. “Este pântano sustenta nossas comunidades há gerações”, diz ela. “A água que brota daqui flui para nossas plantações, nossos animais e nossas casas. Sem água limpa, não teremos nada — nem comida, nem saúde, nem futuro.”

Em outubro de 2024, Zhañay fez parte de uma delegação de mulheres indígenas equatorianas e defensoras dos direitos humanos que viajou ao Canadá para expressar suas preocupações sobre as negociações comerciais em andamento entre os dois países. Durante reuniões com autoridades governamentais, parlamentares e líderes indígenas em Toronto, Ottawa e Montreal, ela alertou sobre o impacto devastador que a mina de ouro proposta teria.

Durante a viagem, ela disse: “Viemos ao Canadá para nos manifestar contra o acordo de livre comércio entre Canadá e Equador, dada a falta de respeito pela vida, pelos frágeis ecossistemas da natureza e pelos seres que dependem deles no Equador. O acordo de livre comércio abriria as portas para a mineração descontrolada, o que causaria uma destruição ambiental maciça, afetando ecossistemas sensíveis e esgotando fontes de água que protegemos há 30 anos”.

Apesar das sérias preocupações levantadas no Canadá, o projeto Loma Larga continua a ser promovido por ambos os governos.

O guardião da água

Logo acima do vale montanhoso atrás da casa de Zhañay em Tarqui, Equador, fontes de água fresca fluem para a aldeia — água que poderia ser contaminada se a mineração começasse no páramo.

Aos 65 anos, Zhañay cultiva sua vida cultivando alimentos e criando animais nesta terra que sustenta sua família há gerações. “Eu trabalho na agricultura, na pecuária, e crio pequenos animais. Tenho algumas batatas plantadas lá em cima. Também cultivo cevada e aveia”, diz ela. Apontando orgulhosamente para sua horta, ela acrescenta: “Tenho cenoura, alface, couve-flor, rabanete, alho, repolho, todos os vegetais. Aqui, quando você planta, tudo cresce”.

Dentro de sua modesta cozinha, depois de servir uma refeição de cuy (porquinho-da-índia) assado, canja de galinha e vegetais de sua horta, Zhañay senta-se à sua mesa de madeira, com os olhos brilhando de lágrimas de tristeza e determinação, enquanto descreve o trabalho diário que sua vida exige e a batalha interminável para defender seu modo de vida.

“É muito difícil porque você tem que cavar, remover a grama, fertilizar, preparar o fertilizante. Por exemplo, acordo todas as manhãs às 5h para ordenhar o gado. Dar água e grama para o gado, cortar e jogar aveia se preciso. É um trabalho quando necessário — eu faço tudo isso. É uma luta contínua para nós — precisamos de água para nossas tarefas diárias na fazenda”, explica ela.

Como representante da Escola de Agroecologia Feminina Kimsakocha e do Conselho de Administradores de Água Potável de Victoria del Portete e Tarqui, Zhañay está na vanguarda da resistência contra projetos de mineração há décadas. Sua voz fala ao falar das ameaças à sua terra natal. “Nunca me cansarei de dizer que temos uma vida muito difícil, muito dura. Antes, vivíamos bem em paz, nunca imaginávamos que enfrentaríamos esse problema. Esse problema não é só meu; ele afeta todas as comunidades que dependem das fontes de água que se originam aqui em Quimsacocha.”

Ela diz que a visita ao Canadá foi decepcionante. “Eles não nos levaram em consideração. Eles ouviram, mas alegaram ter apresentado uma perspectiva diferente, na qual, para eles, nossos pântanos eram apenas montanhas secas, tornando a exploração mais justificável.” Sua voz se eleva com indignação. “Então, foi para nós, especialmente para mim, ultrajante ouvir tal absurdo, que não é verdade, como você pode ver — esses pântanos são vida para nós; eles são nossa natureza. A humanidade e a vida não têm valor para essas empresas quando elas querem explorar.”

Apesar das múltiplas consultas comunitárias que rejeitaram a mineração na região, a pressão das empresas e do governo continua. “Tentamos tudo o que podíamos”, diz Zhañay, com lágrimas escorrendo pelo rosto. “Fomos à capital e fizemos tudo ao nosso alcance, mas não há como detê-los. Eles continuam em direção à extração. Os governos equatoriano e canadense apoiam essa mineração, por isso continuamos na fraca diante dessa situação.” É por isso que dizemos: a única coisa que nos resta é nos render – mas preferimos morrer primeiro. É tudo o que esperamos agora; não há mais nada a ser feito.”

A luta criou divisões profundas em comunidades que antes eram unidas. “Já existe divisão entre nossas comunidades, nossos vizinhos. Estamos completamente divididos, porque [alguns] apoiam [a mineração]”, explica ela. “Eles afirmam que nada [de ruim] vai acontecer, e a extração será feita com alta tecnologia. Isso foi dito; nada vai acontecer, então não há motivo para temer. É por isso que estou desesperada – resta tão pouco tempo. Eles estão apenas esperando o momento oportuno para começar a extração.”

Zhañay não acredita nessas garantias. “Aqueles que apoiam a mineração não estão do nosso lado. É claro que eles sentirão as consequências quando a água começar a ser contaminada e as doenças surgirem. Mas para nós, que não apoiamos a mineração, é uma situação muito desesperadora.”

A determinação de Zhañay em resistir permanece inabalável, mesmo diante da possibilidade de violência. “Em nossa luta para resistir, não aceitaremos pacificação, nem que [as empresas] entrem em nossas terras. Não! Temos que lutar, mesmo que seja usando pedras como arma, para nos defendermos. Não podemos simplesmente aceitá-los.”

Zhañay está plenamente consciente do que pode acontecer quando as empresas de mineração passarem da exploração para a extração. “Como as empresas de mineração precisarão de eletricidade, elas terão que ampliar as estradas. Nesse momento, elas começarão a extração, trazendo máquinas pesadas. Nesse exato momento, temos que ser firmes e não permitir que elas entrem.”

As consequências podem ser terríveis. “Eles nos farão prisioneiros. Eles nos matarão, porque atiram balas diretamente no corpo. Já vimos isso durante a fase de exploração”, diz Zhañay, com a voz quase sussurrando. “Imagino que a extração trará – para nós, a única opção que restará é resistir. Não vamos desistir. Devemos dar nossas vidas, é nisso que acredito. É a única coisa que nos resta.”

Apesar dessa perspectiva sombria, Zhañay expressa gratidão por aqueles que se solidarizam com sua luta. “Agradeço que ainda existam pessoas no mundo que se solidarizam, lutando por aqueles que não têm voz. Vivemos longe, não podemos alcançar o governo, estamos na periferia, mas continuamos lutando.”

À medida que a luz da tarde se desvanece em seu jardim, Zhañay aponta para as montanhas onde a água começa sua jornada até sua casa. Sua voz treme de emoção. “É triste. É lamentável que, em 30 anos de luta, não tenhamos conseguido resolver nada. Não podemos ter paz, nem ser livres, nem finalmente declarar que nossa terra e nossos pântanos estão completamente a salvo da mineração, intocáveis e livres da exploração.”

A parte mais dolorosa é a sensação de que o tempo já se esgotando. Mas mesmo assim não desespero”, Zhañay encontra alguma esperança na fé. “Espero que, com a vontade de Deus, isso nunca aconteça. É por isso que digo que Deus vem em primeiro lugar. E depois de Deus, nós como seres humanos, devemos encontrar forças para enfrentar essa situação.”

Ao relembrar um recente avistamento de equipamentos de mineração, sua voz falha novamente. “Outro dia, máquinas pesadas chegaram à Zamora. Ficamos com medo e desesperadas. Ver aquelas máquinas enormes e caminhões gigantescos trafegando por essas estradas foi avassalador. Em nosso desespero, começamos a perguntar: ‘O que faremos agora?’”

Para Zhañay e muitas outras mulheres da comunidade, a luta é profundamente pessoal. “Essa é a nossa luta, o nosso sofrimento — especialmente para nós, mulheres e mães. Estamos na linha de frente, vivendo diariamente com nossas mãos na água.”

Tensões crescentes: violência contra defensores da água

Não muito longe da casa de Zhañay mora Fanny Paute, uma agricultora de 62 anos que personifica o custo humano crescente dessa luta ambiental. Sentada à mesa da cozinha, com o rosto ainda visivelmente machucado, Paute relata um recente ataque violento que sofreu por se opor ao projeto de mineração. “Essa luta já dura cerca de 30 anos”, explica ela, com a voz embargada e lágrimas nos olhos. “Estamos lutando pela água todo esse tempo.”

Em 6 de março, enquanto verificava seus animais no campo, Paute diz que encontrou uma mulher conhecida localmente como “Miss Minera” — um apelido dado aos moradores que apoiam o projeto de mineração. Esse encontro casual rapidamente se intensificou. “Saí para ver um bichinho que tenho e vi uma senhora, lembra Paute, tocando as marcas descoloridas em seu rosto. “Vimos essa senhora... já a conhecemos, sabemos que ela é mineradora.”

O que aconteceu a seguir ainda a assombra. Após uma breve interação que levou a polícia local, Paute voltou para o seu campo depois que policiais foram embora. Foi quando ela foi novamente atacada por um grupo de mulheres pró-mineração. “Fomos atacadas, espancadas. Como você pode ver, meu rosto ainda está machucado”, diz ela, com lágrimas escorrendo pelo rosto. “Elas nos insultaram com palavras duras. Pegaram tesouras, nos bateram com um cadeado. A mãe veio com uma pedra grande, e a outra filha também tinha uma pedra para nos bater.”

Paute não foi a única a sofrer o ataque — sua filha, noras e outra defensora da água chamada Carmen também foram agredidas. As feridas físicas estão cicatrizando, mas o trauma emocional permanece vivo.

“A dor”, diz ela, quando questionada sobre o impacto do ataque, com as mãos trêmulas. “Uma dor física, mas uma dor cheia de muita raiva. Porque não estamos fazendo nada de errado quando defendemos a água. Não é só hoje ou ontem, é há muitos anos. E eles, em apenas um minuto, aparecem, nos agridem e nos espancam.”

O ataque a Paute representa uma escalada preocupante em um conflito que tem sido travado principalmente por meio de batalhas judiciais e protestos pacíficos. Para os defensores da água, essa hostilidade crescente apenas ressalta o risco de sua luta e os poderosos interesses alinhados contra eles.

 O grupo para em frente à entrada da Dundee Precious Metals enquanto a tensão aumenta. A polícia exige que todos entrem de volta no veículo. Embora esta seja uma estrada pública, a polícia ordena que o grupo de moradores indígenas se retire.

Apesar de ter entrado com uma ação judicial contra seus agressores, Paute teme que essa violência seja apenas o começo, à medida que as tensões aumentam entre aqueles que defendem a água e aqueles que apoiam os interesses da mineração. Quando questionada se acredita que a violência aumentará se a mineração começar, sua determinação brilha através de suas lágrimas: “Teremos que continuar lutando e ver o que acontece. Mas não haverá outra oportunidade, agora teremos que lutar com ainda mais força.”

Brandi Morin (Cree/Iroquois) é uma jornalista premiada que aborda questões de direitos humanos a partir de uma perspectiva indígena. Ao longo do último ano, ela viajou repetidamente ao Equador, reportando sobre o impacto dos projetos de mineração canadenses sobre os Povos Indígenas que lá vivem.

Fotos por Julien Defourny. Julien é um explorador, fotógrafo e cineasta documental belga comprometido em compartilhar as vozes de pessoas e ecossistemas frequentemente negligenciados.